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鉴真俗姓淳于，武则天垂拱四年（公元六八八年）生于广陵郡江阳县， 今扬州地区江都县，十四岁出家，在扬州大云寺为沙弥。青年时代到长安、洛阳游学求师，“究学三藏”，钻研律宗，兼通天台，在佛学上很有造诣。回扬州后，担任大明寺住持。
鉴真生活的时代，恰值中国封建社会经济文化高度繁荣的唐开元、天宝年间。那时，扬州为长江流域的主要商业城市，“雄富冠天下”，是我国东南人文荟萃的大都市，也是各国侨民聚居的国际贸易中心。从唐人诗句“九里楼台牵翡翠”（罗隐《江都》）、“夜市千灯照碧空”（王建《夜看扬州市》）中，可以想见当日的繁华景象。
鉴真勤奋好学，受到时代和环境的熏陶，视野开阔，襟怀博大，因而能把唐代中国文化的丰硕成果带到日本，为中 日两国文化交流作出了卓越贡献。
唐天宝元年（公元七四二年），鉴真决定东行。翌年春天与日僧荣壑、普照等准备就绪，但因同行弟子中有人被诬告勾结海盗，未能成行。这年冬天第二次出发，刚到长江口，即遇大风，船被毁，人虽遭救，但物资飘没，东行又告失败。其后鉴真在浙东一带，一面巡礼阿育王寺、国清寺等名刹，一面准备第三次渡海。不料当地僧人竟控告荣壑引诱鉴真赴日，以至荣壑被捕，后虽得保释，但又未能成行。第四次准备从福州启程，由于弟子灵祜不愿意鉴真冒风涛之险，要求官府截留。结果鉴真一行被中途拦回，送还扬州。
四次东渡失败，鉴真并没有灰心。他于天宝七载（公元七四八年）六月下旬，又开始第五次航行。这次从扬州新河出发，到狼山附近水域，忽遇飓风，怒涛山涌，恶浪滔天，船只不能自主，在海上飘流了几个月，历经艰辛，最后才到海南岛南端的振州（今崖县）上陆。然后渡过雷州海峡，取道广西、广东、江西，返回扬州。在归途中，多年追随他的日僧荣壑不幸病殁于端州（广东肇庆），弟子祥彦又在吉州（江西吉安）逝世，他本人也因长年跋涉，身染重病，以致双目失明。
鉴真五次东行，历尽千辛万苦，加之师弟的永诀，失明的痛苦，不难想象，这对于一位年逾六十的老人该是多么沉重的打击！但鉴真并没有动摇退缩，始终抱着“为是法事也，何惜身命”的坚强决心，为实现东渡弘法传律的计划继续寻求出航的机会。
鉴真的多年宿愿，终于在天宝十二载（日本天平胜宝五年、公元七五三年）实现了。这一年，鉴真六十六岁，带领他的弟子思托、日僧普照和其他僧尼、工匠二十余人，乘日本使臣的归舟，于十一月十六日从苏州地区的黄泗浦港出发，扬帆东进，穿越沧海风涛，经过一个多月的航行，于十二月二十日顺利到达日本，在九州秋妻屋浦登陆。
鉴真抵日后，受到日本政府和僧俗群众的热烈欢迎。第二年春，到达当时日本首都平城京（在今奈良市），日皇派敕使到城外迎接。鉴真一行在奈良皇家首刹东大寺安歇。不久日本政府便委托鉴真筹备立坛授戒，在东大寺建戒坛院。同年四月五日，由鉴真主动持，为圣武天皇、皇后 、太子以及下僧俗四百多人先后授戒。以后凡经鉴真或其下属寺院授戒者，国家承认其为正式僧尼，从此确立了日本的施戒制度，同时也奠定了律宗基础。鉴真成为日本佛教律宗的开山祖。
宗教的传播，往往伴随着文化的交流。鉴真及其弟子在日本进行宗教活动的同时，还做了许多其他方面的工作。鉴真的随行人员中有不少艺术家和能工巧匠，如第二次准备东行诸人中，见于记载的就有玉工、绣师、画师和雕檀、刻镂、铸写、修文镌碑等工匠八十余人。第六次随行人中，如弟子思托、景静以及胡国人安如宝、昆化人军法力等。都是造诣很深的艺术家。他们除携带佛学经卷、佛教艺术品外，还带去了有关建筑、雕刻、文学、医药、绘画、书法等各方面的书籍和作品，把我国唐盛时期高度繁荣的文化艺术传播到日本。
鉴真及其弟子除艺术上的贡献外，还为日本人民带去中国的医药学知识。鉴真精通医术，在国内便经常为贫苦人施医给药。日本文献上，有他为日本太后治病和传授鉴别、炮制、收藏药物方法的记录。还有《鉴上人秘方 》一书，著录于《日本国见在书目》，原书惜已失传。在江户时代（公元一五九六---一八六七年），日本包装草药的药袋上，还印着鉴真的肖象，表示日本民间对他的纪念。此外，对于日本的书道、绘画艺术和汉文学方面，鉴真也起过推进作用，为日本天平文化的发展作出了一定贡献。
鉴真在日本生活了短短十一年，尽管年迈失明，却做了许多流芳百世的工作，天玉宝字七年（唐广德元年，公元七六三年）五月六日，鉴真因病逝世，终年七十六岁。墓塔建在唐招提寺内。他的弟子日本文豪淡海三船（元开），在所撰《唐大和上东征传》中，说他对日本宗教界的影响“如一灯燃百千灯”。 |
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